關于如何預防瘧疾，科學家們可謂是絞盡了腦汁。最近，來自瑞典和埃塞爾比亞的研究人員提出一個預防瘧疾的新方法：床頭放只雞，或偽裝成一只雞。

　　人們早已知道由蚊子是傳播瘧疾的主要媒介，如何有效地驅蚊避蚊是防治瘧疾的重要一環。瑞典人PaulHermannMiller因為發明了為解決瘧疾作出卓越貢獻的DTT而被授予諾貝爾獎，但后來人們發現DTT對環境有巨大的破壞而放棄了。此后人們一直在尋找安全有效的避蚊方法，滅蚊劑和蚊帳是目前主要的方法。

　　瑞典農業大學(SwedishUniversityofAgriculturalSciences)的化學生態學家RickardIgnell領導的一個研究小組最近做了一個腦洞大開的實驗。研究人員先在瘧疾高發的埃塞爾比亞的三個村莊中捉了幾千只蚊子，這其中絕大部分(98.5%)都是阿拉伯瘧蚊(Anophelesarabiensis)——一種在撒哈拉沙漠以南的非洲傳播瘧疾最厲害的蚊子。他們分析了這些蚊子吸食的血液，發現在室內捕捉的蚊子吸食的大部分(69%)是人的血液，接下來是牛(18%)、山羊(3.3%)和綿羊(2%);室外捕捉的蚊子吸食的則大部分是是牛(63%|)的血液，然后是人(20%)、山羊(5%)和綿羊(2.6%)的血液。奇怪的是，無論是室內還是室外捕捉的蚊子，都極少發現雞的血液(在幾千只蚊子里僅僅發現了一只室外的蚊子吸食了雞的血液)。要知道，在這三個村莊捕蚊的地點附近，有大約6700人、頭牛、3200只雞、850只山羊和480只綿羊，他們都有可能是蚊子的捕食對象。

　　蚊子為什么不喜歡雞呢?這群科學家猜測，蚊子具有極強的嗅覺，雞的身上也許有什么氣味讓蚊子避開它們。于是，他們收集了這些動物身體各部位的樣本，發現只有雞的羽毛散發出來的味道有驅蚊的效果(這樣看來，在驅蚊這件事上，拿著雞毛當令箭還是挺靠譜的)。接著研究人員使用氣象色譜和質譜儀器分析了牛、羊和雞散發的氣味分子。他們發現有一些氣味分子，比如苧烯(limonene)、壬醛(nonanal)和sulcatone是這些動物共有的，雞所特有的氣味分子有六種，其中已知的分子有四種，分別為hexadecane，naphthalene，isobutylbutanoate和trans-limoneneoxide，還有兩種無法通過氣象色譜和質譜儀器分析出來。

　　接下來，研究人員人工合成了雞身上所特有的這些化合物，用來測試蚊子的反應：隨著劑量的增加，蚊子的反應也更強烈——阿拉伯瘧蚊確實會逃避這些分子。

　　那么，這些分子是否真的能讓人類免受蚊蟲叮咬呢?研究人員招募了一些志愿者，讓志愿者在蚊帳中作為“人肉誘餌”吸引蚊子。研究人員在蚊帳外掛上捕蚊器，捕蚊器旁還有一個散發以上四種氣味分子的小瓶子(下圖)。作為對照，他們還在一組志愿者的蚊帳外放了一只活雞。實驗的結果顯示：無論是雞的氣味分子還是活雞都能讓蚊子遠離捕蚊器，而那些散發著其它氣味的捕蚊器可以捉到更多的蚊子。

　　研究者用各種氣味分子做捕蚊實驗的照片，左圖是使用雞的氣味分子，右圖是使用一只活雞。圖片來源于該研究的原始論文。

　　“我們驚訝地發現雞身上散發的氣味可以驅離蚊子。這項研究第一次發現了瘧蚊會特異性地避開某種動物，而這種行為是由氣味信號介導的。”Ignell教授在英國《獨立報》(TheIndependent)的報道中說。

　　但是，蚊子為何會排斥雞的氣味呢?

　　研究者們現在還沒有確切的答案，但有一些猜想。與牛和羊不一樣，雞是捉蟲高手，捕食蚊子和其他昆蟲，這可能使得蚊蟲在進化中獲得了躲避雞的能力。也就是說，雞身上散發出來的氣味對蚊蟲來說可能是一個危險的信號。如果這個猜想是正確的，也許我們可以去研究蚊蟲的其它天敵是否也有能夠驅蚊的氣味分子。

　　有趣的是，在這項研究分析出的雞特有的氣味分子中，有兩種曾經被報道過可以在那些不易被蚊子叮咬的人身上檢測到，還有兩種是已知的天然驅蟲分子。

　　研究者們現在正在考慮把人偽裝成雞——用這些氣味分子做成驅蚊劑以預防瘧疾，他們也呼吁整個瘧疾防治領域考慮類似的思路。畢竟，現在蚊子對殺蟲劑的抗藥性越來越嚴重了。

　　不過，Ignell教授表示他們的化學偽裝劑還未最終完成。他在接受《科學美國人》(ScientificAmerican)采訪時不無幽默地說：“最理想的狀況是我們把這些氣味裝在瓶子里然后送出去，你們一分錢也不用給——這當然是不可能的。不過有一個同樣有效的方法，那就是在家里放一只雞，這樣蚊蟲就會減少，這恐怕是最便宜的方法了。”